El casco antiguo de Lijiang es una maravillosa ciudad antigua con calles atravesadas por ríos y canales. El antiguo Lijiang, construido en una meseta a 2.400 m sobre el nivel del mar, está rodeado de montañas al norte y al oeste e interminables campos fértiles en el sureste. La ciudad, cortada por canales con aguas cristalinas, a menudo se llama la Venecia de Oriente.
La ciudad comenzó a construirse al final de la dinastía Song y el comienzo de la dinastía Yuan (960-1279 y 1271-1368) bajo Kuglai Khan (1271-1294). Lijiang fue un importante centro político, cultural y educativo, desempeñando un papel importante en el comercio entre Yunnan, Tíbet, India y el resto de Asia.
La única ciudad antigua construida sin murallas, Lijiang se ha convertido en una fusión de muchas culturas y su arquitectura forma una mezcla única de estilos. Calles estrechas, a veces tortuosas, casas construidas en madera con techos de tejas, figuras talladas en ventanas y puertas y coloridos jardines frente a la entrada son característicos de gran parte de la ciudad.
El agua es el alma del viejo Lijiang. La fuente principal es Black Dragon Pond. El arroyo se divide en ramas separadas, de modo que todas las familias, todas las calles tienen acceso a él. Los acueductos alimentan a muchos sauces que dan sombra a casi 350 puentes ornamentados, algunos de los cuales se remontan a la dinastía Ming (1368-1644). El lago Erhai es uno de los siete lagos de agua dulce más grandes de China. El nombre significa "mar en forma de oreja".
Tres pagodas a 1 km al noroeste de la antigua Dali, al pie de la montaña Kangshan, tienen una historia interesante que se remonta a más de 1800 años. Su disposición triangular es única en China.
